종반전으로 접어든 중동전쟁의 승패를 두고 호르무즈 해협 통제권에 시선이 점점 더 집중되고 있다. 

호르무즈 해협이 이란의 마지막 억지 수단, 미국의 정치·경제적 급소로서 결전지가 될 것이라는 관측이 힘을 얻는다. 

3일(현지시간) 외신을 종합하면 미국과 이란의 현재 전쟁 국면은 호르무즈 해협을 통제하겠다는 이란과 통제를 풀지 않으면 압도적 무력을 행사하겠다는 미국의 극한대치로 요약된다. 

이란은 석유와 가스를 실어 나르는 상선이 호르무즈 해협을 통과할 때 통행료를 받겠다며 법제화까지 착수했다. 

도널드 트럼프 미국 대통령은 호르무즈 해협 개방을 조건으로 이란과 휴전을 타진하는 것으로 전해진다. 

트럼프 대통령은 오는 6일까지 이란과의 협상 진전이 없다면 에너지 시설 등 이란의 인프라를 초토화하겠다고 경고한 바 있다. 

일단 이란이 호르무즈 해협에 집착하는 배경을 두고는 호르무즈 해협이 체제 생존을 위한 마지막 억지 수단이라는 관측이 나온다. 

미국 존스홉킨스대의 중동 전문가 발리 나스르는 월스트리트저널(WSJ) 인터뷰에서 "이란 정권에 호르무즈 해협은 이제 핵 프로그램보다 더 중요해졌다"고 진단했다. 

그는 "핵 프로그램은 상징적이었을 뿐 억지력을 제공하지 못한 반면 지금 이란이 전쟁에서 버틸 수 있는 유일한 이유는 호르무즈 해협 통제권과 거기서 나오는 수입"이라고 말했다.

호르무즈 해협 일대 해상 물류는 미국과 이스라엘이 2월 28일 이란을 공격한 이후 한 달 넘게 사실상 마비됐다.

페르시아만 내부에는 유조선과 컨테이너선 등이 대거 발이 묶여 통과 선박이 평소 100여척에서 수십척으로 줄었다. 

이란은 일부 선박에 통행료를 징수하고 있으며 우호국과 비우호국을 양분해 해협 통행을 차별하는 법안도 추진하고 있다. 

블룸버그 통신에 따르면 이란은 유조선의 경우 배럴당 약 1달러를 위안화 또는 스테이블코인으로 받는 방안을 검토 중이다. 

초대형원유운반선(VLCC)의 적재 용량이 보통 200만 배럴인 만큼 통행료로 200만달러(약 30억원)를 징수할 수 있다는 계산이 나온다.

미국에는 이란의 이 같은 태도가 급소에 창끝을 겨누고 이를 지속하겠다는 위협일 수밖에 없다. 

이란이 호르무즈 해협을 봉쇄한 이후 국제유가가 배럴당 120달러선을 오갈 정도로 급등했다. 

이는 미국 내 물가, 특히 미국인들이 가장 민감하게 여기는 휘발윳값 상승을 부채질하고 있다. 

미국의 휘발윳값은 대중이 소비 방식을 바꾼다는 심리적 마지노선인 갤런당 4달러를 넘어섰다. 

트럼프 대통령으로서는 연방 상·하원의 다수당, 주요 경합주의 주지사가 바뀔 수 있는 오는 11월 중간선거를 앞두고 초조하다.

일부 전문가들은 이란의 호르무즈 해협 통제가 언제까지 지속되느냐에 따라 전쟁 승패가 결정될 것이라고 보기도 한다.

미국과 이스라엘의 압도적 군사력에도 이란 체제가 생존해 저항을 지속할 토대가 마련될 수 있기 때문이다. 

이란은 전쟁이 끝난 뒤에도 호르무즈 해협을 계속 통제해 미국에 계속 억지력을 행사하겠다는 의지를 내보이고 있다. 

이란 의회의 국가안보위원회의 에브라힘 아지지 위원장은 "호르무즈 해협은 다시 열리겠지만, 이란의 새로운 규칙을 따르는 국가들에만 통과가 허용될 것"이라고 입장을 밝혔다. 

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이란 전쟁 관련 대국민 연설하는 트럼프 미국 대통령

호르무즈 해협의 봉쇄를 풀기 위한 미국의 대응은 아직 불확실하고 트럼프 대통령의 발언도 오락가락하고 있다. 

트럼프 대통령은 해협 개방을 위한 강력한 군사옵션을 시사하다가도 유럽과 아시아에 주도적 역할을 촉구하기도 한다. 

이는 호르무즈 해협 봉쇄에 따른 경제적 충격이 급속도로 커지고 있지만 단기적 해결책이 보이지 않기 때문으로 관측된다. 

누구든 해협 재개방을 위한 작전에 나설 경우 이란의 드론, 미사일, 고속정 반격 때문에 상당한 피해를 볼 수 있다. 

에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령은 트럼프 대통령의 호르무즈 해협 군사작전 구상을 비현실적이라고 혹평했다. 

이런 상황에서 트럼프 대통령은 향후 2∼3주 동안 공세를 강화하겠다며 이란을 석기시대로 돌려버릴 수 있다고 협박했다. 

이란이 위협을 느껴 협상에 나설지는 미지수다. 적어도 표면적으로는 아직 미국이 원하는 반응이 관측되고 있지 않다. 

전문가들은 미국이 그대로 철수해 이란이 해협을 장악한 채 전쟁이 끝나면 글로벌 에너지 안보에 장기적 불안 요인이 될 것으로 본다.

영국 국제문제전략연구소(IISS)의 하산 알하산 연구원은 "이란이 원하는 시점에 특정 국가를 겨냥한 사실상의 제재를 가할 수 있게 된다"며 "세계 해상 물류를 지속적으로 위협하는 구조가 될 것"이라고 밝혔다.

호르무즈 해협의 경색이 장기화할 가능성 때문에 걸프 국가들은 이미 대응책 마련에 나섰다. 

현재 사우디아라비아는 하루 1천만 배럴이 넘는 원유 생산량 가운데 약 700만 배럴을 송유관을 통해 홍해 연안 얀부항으로 보내고 있다.

얀부항을 통하면 호르무즈 해협을 거치지 않고 원유를 외국으로 수출할 수 있다. UAE는 오만만 연안 푸자이라 항을 통해 원유 수출을 이어가고 있다.

다만 이 같은 우회 수출은 전체 물량을 대체하기에는 한계가 있어 해협 정상화 여부가 여전히 글로벌 원유 시장의 최대 변수로 꼽힌다.

미국이 호르무즈 해협 문제를 방치하고 그대로 떠난다면 에너지 수급을 넘어 국제질서에도 상당한 혼란이 지속될 것으로 예상된다.

이란이 종전 후 호르무즈 해협 통제를 강행할 경우 국제사회는 이를 해적 행위로 간주할 수 있다.

국제법적으로 호르무즈 해협은 특정 국가가 통행을 제한할 수 있는 인공 수로가 아니라 자연 해협이다.

이란과 오만 사이에 있는 호르무즈 해협을 이란이 일방적으로 통제하는 데에도 또다른 법적 문제가 뒤따른다. 

글로벌 해운업계가 통행료를 지급하는 방안을 수용하기가 현실적으로 어려울 것이라는 분석도 나온다.

미국과 유럽연합(EU)이 이란 이슬람혁명수비대(IRGC)를 테러 조직으로 지정한 상황에서 돈을 주는 게 위법행위일 수 있기 때문이다.