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의용군으로 참전하기 위해 지난 7일쯤 우크라이나에 간 해군 대위 출신 유명 유튜버 이근(38)씨를 둘러싼 갖가지 소문들이 끊이지 않고 있다. 지난주 사망설에 이어 22일엔 폴란드 호텔에서 조식을 먹었다는 목격담까지 나왔다.

이날 유튜브 채널 ‘가로세로연구소’는 생방송을 통해 한 네티즌이 쓴 댓글을 공개했다. 폴란드 유학생이라는 네티즌 A씨는 “제가 있는 곳은 아주 안전하고 총소리 한 번 안 나는 치안이 좋은 곳”이라며 “이근과 찍은 사진도 있고 지금 같은 호텔에서 묶고 있다. 여기엔 우크라이나 사람들도 많이 있다”고 주장했다.

이어 “유튜브 촬영 장비들과 옆에 한국분 두 분 더 계셨다. 총 세분이었고 두 분은 촬영 보조하신다고 하고 촬영하러 왔다고 하시더라. 이 전 대위는 처음에 배우인 줄 알았다”고 했다.

A씨는 “여기선 우크라이나 국경으로는 절대 넘어갈 수 없다. 안전지대다”며 “(이씨는)저와 같은 호텔에서 머물고 있다. 호텔에서 하루도 빠짐 없이 매일 아침 일찍 일어나셔서 조식까지 드시며 계속 일행과 촬영 분량을 걱정하고 있었다. 촬영 분량을 확보하게 되면 다시 한국으로 돌아간다고 했다. 촬영하는 모습 보면서 대단하다고 느꼈다”고 했다. 가세연 측은 댓글 내용이 사실인지 확인하기 위해 A씨에게 계속 연락을 시도하는 중이라고 했다.

A씨가 쓴 댓글은 온라인 커뮤니티, 소셜미디어 등에 ‘이근 근황’이라는 제목으로 빠르게 퍼졌다. 그러나 대부분 네티즌들은 증거 사진이 없는 상황에서 A씨 댓글 내용은 믿기 어렵다는 반응을 보이고 있다. 반면 일부 네티즌들은 “A씨가 갖고 있다는 사진만 공개하면 되는 일”, “혹시 모른다”며 A씨의 주장을 믿기도 했다.

지난주에는 이씨가 사망했다는 가짜뉴스가 돌기도 했다. 사망설은 지난 14일 러시아가 우크라이나 서부지역 훈련기지를 공습해 외국인 용병 약 180명을 제거했다고 주장하면서 불거졌다.

그러나 이씨는 살아 있었다. 측근은 한 매체와의 인터뷰를 통해 “이 전 대위가 작전 수행을 잘하고 있다는 연락을 취해왔다. 이씨 측과 주기적으로 생사 여부 등 연락을 하고 있다”고 주장했다. 단 이 측근은 구체적인 작전 수행 관련 사항은 보안상 공개할 수 없다고 했다. 이씨와 친분이 있는 태상호 종군기자도 유튜브를 통해 “3월 14일 오전 10시까지는 잘 지내고 있다. 이씨는 물론 그의 팀 역시 모두 무사하고 최전방에서 매일 교전하고 있다더라”며 이씨의 상황을 전했다. 하지만 측근과 태상호 기자의 주장 역시 모두 이씨의 말을 옮긴 것뿐, 실제로 이씨가 어떤 임무를 수행하고 있는 지는 아무 것도 공개된 바 없다.

자신에 대한 이런저런 말이 나오자 이씨는 15일 인스타그램에 “살아 있다. 내 대원들은 우크라이나에서 안전하게 철수했다. 난 혼자 남았다. 할일이 많다. 가짜뉴스 그만 만들어라. 임무 수행 완료까지 또 소식 없을 거다. 연락하지 마라. 매일 전투하느라 바쁘다”고 밝혔다. 현재 이 글은 삭제됐다. 또 이씨는 우크라이나 출국 전후 올린 게시물도 모두 지웠다. 이날 이후 23일 현재까지 그의 인스타그램에 새로운 게시물은 올라오지 않았다.

지금까지 의용군 참전을 위해 우크라이나에 무단 입국한 한국인은 이씨를 포함해 총 9명이다. 이씨와 출국했던 2명은 지난 16일 귀국했다. 외교부 관계자는 “무단 입국한 사람에 대해 여권법 위반 혐의로 법적 조치를 밟고 있다”고 밝혔다. 우크라이나는 외교부가 지난달 13일부터 전 지역에 대해 여행경보 4단계(여행금지)를 발령한 국가다.

김소정 기자