소고기·돼지고기 등 적색육과 그 가공식품을 많이 먹으면 치매 위험이 13% 증가한다는 연구 결과가 나왔다. 반면 이를 견과류와 콩류, 생선 등으로 대체할 경우 치매 위험이 20% 낮아지는 것으로 나타났다.

미국 하버드 T.H. 챈 공중보건대학원 대니얼 왕 교수팀은 노장년층 13만3000여명을 상대로 식단과 치매 위험 관계를 추적 관찰해 이같은 결과를 얻었다. 이는 16일 미국신경학회 학술지 『신경학』에 실렸다.

연구팀은 미국 간호사 건강연구(NHS)와 건강 전문가 추적연구(HPFS) 등에 참여한 13만3771명(평균연령 49세)의 식단과 건강정보 데이터를 최장 43년간 추적 관찰했다.

이 데이터에는 참가자들의 상세한 건강정보가 포함돼 있으며 2~4년마다 업데이트됐다. 참가자 중 추적 기간에 치매 진단을 받은 사람은 모두 1만1173명이었다.

적색육 1회 섭취량 86g(3oz)을 기준으로 가공육을 포함한 적색육 섭취량이 하루 평균 21g 이상인 사람은 8.6g 이하인 사람에 비해 치매 발병 위험이 13%, 인지 기능 저하 위험이 14% 높은 것으로 나타났다. 또 가공되지 않은 적색육을 하루 86g 이상 섭취하는 경우 하루 섭취량이 43g 미만인 경우보다 치매 위험이 16% 높았다.

가공육 또는 가공되지 않은 적색육을 많이 섭취할수록 인지 기능 저하 위험도 증가했다. 가공육 하루 섭취량이 86g 늘어날 때마다 인지 기능 노화가 약 1.6년 빨라지는 것으로 분석됐다.

반면 적색육이나 가공육을 견과류와 콩류, 생선 등으로 대체할 경우 치매 위험은 19%, 인지 기능 저하 위험은 21% 감소하는 것으로 나타났다. 인지 기능 노화는 1.37년 늦춰지는 것으로 분석됐다.

연구팀은 적색육과 가공육에 포함된 포화 지방과 염분 등이 뇌세포 건강에 영향을 미치는 것 외에도 장내 미생물이 적색육과 치매 위험을 연결하는 요인으로 작용하는 것으로 추정했다.

박테리아에 의해 육류가 분해되는 과정에서 생성되는 트리메틸아민 N-옥사이드(TMAO)가 알츠하이머병 등과 관련된 단백질인 아밀로이드와 타우의 응집에 영향을 줘 인지 기능 장애를 증가시킬 수 있다는 것이다.

연구팀은 "이 결과는 적색육, 특히 가공된 적색육을 많이 먹을수록 치매 발병 위험이 커지고 인지능력이 저하된다는 것을 보여준다"며 "인지 건강 증진을 위해 적색육 섭취를 줄이는 것을 식단 지침에 포함할 수 있을 것"이라고 말했다.