지난 21일(현지시각) 더 선 등 외신 매체에 따르면, 다코타 스티븐스(10)의 위탁모인 제니퍼 리 윌슨(48)은 다코타가 말을 듣지 않는다는 이유로 아이의 배 위에 5분 정도 앉았다. 제니퍼 리 윌슨의 몸무게는 154kg에 달했고, 다코타 스티븐슨은 키 147cm, 몸무게 41kg으로 왜소한 편이었다. 제니퍼 리 윌슨은 그를 압박하면서도 말을 걸었지만, 대답하지 않자 이상하다고 여겼다. 알고 보니 다코타 스티븐슨은 의식을 잃고, 숨을 쉬지 않고 있는 상태였다. 이후 병원으로 이송됐으나 이틀 뒤 사망했다. 부검 결과, 기계적 질식(기계적 원인에 의해 숨 쉬는 것이 장애를 받은 상태)이 사망 원인으로 밝혀졌으며, 산소 결핍으로 인한 심각한 뇌부종도 나타났다. 제니퍼 리 윌슨은 유죄를 인정하고, 징역형을 선고받았다.

아동 학대는 아동을 신체적‧성적‧정서적으로 학대하거나 돌보지 않고 방치하는 일을 말한다. 신체 폭력과 같은 가해 행위뿐 아니라 방임 행위도 아동 학대에 포함한다. 아동을 시설에 버리겠다고 위협하거나 타인과 비교하는 언행도 해당한다. 아동 학대는 주로 어린 시절 학대 피해 경험이 있는 부모로부터 이뤄진다. 2019년 한국보건사회연구원이 발표한 자료에 따르면, 가정폭력 가해 경험이 있는 성인 52.8%가 아동기와 성인기에 학대 피해 경험이 있는 것으로 나타났다. 특히 가해 부모는 감정 조절 능력이 부족해 쉽게 분노하고 좌절한다.

학대 피해 아동 2명 중 1명은 정신질환에 시달린다. 2015년 대한신경정신의학에 발표된 연구에 따르면 학대 피해 아동의 50.8%가 한 가지 이상 정신질환을 가지고 있다. 또 학대 피해 아동은 중증 정신질환 발병 가능성이 4배 더 높다는 2018년 영국 버밍엄대 연구 결과도 있다. 가장 많은 유병률을 보인 정신질환은 주의력결핍 과잉행동장애, 외상 후 스트레스장애, 우울장애‧적대적 반항장애 순이다.

아동 학대로 인한 정신질환은 제때 치료하지 않으면 성인이 돼 더욱 악화된다. 사후 치료가 꼭 필요한 이유다. 2019년 아주대병원 정신건강의학교실 자료에 따르면 아동 학대 치료는 정신 치료나 약물 치료로 진행된다. 정신 치료는 트라우마 치료법인 외상-초점 인지행동치료 등을 시행한다. 약물 치료는 주의력결핍 과잉행동장애 치료제인 중추신경 자극제 등을 처방한다. 학대 피해 아동은 인지 발달, 운동 발달, 언어 발달이 더딘 경우가 많다. 이때는 발달 평가도 함께 진행된다.

아동 학대 가해자는 피해 아동에게 피해 사실에 대한 침묵과 거짓말을 강요한다. 따라서 아동이 보내는 아동 학대 신호를 알아차리는 게 중요하다. 대한소아청소년정신의학회가 발표한 아동 학대 의심 신호는 ▲사고로 보기에 미심쩍은 상처와 흔적 ▲담뱃불 자국이나 뜨거운 물에 잠겨 생긴 화상 자국 ▲집에 가는 것을 극도로 피하는 경우 ▲공격적이고 위축된 극단적 행동 ▲자해나 자살 시도 ▲계절에 맞지 않은 옷과 위생 관리가 되지 않은 상태 ▲걷거나 앉는 것을 어려워함 등이 있다.

이아라 기자 ©헬스조선