31일(현지시간) 발사 준비 중인 스페이스X의 드래건 우주캡슐 [로이터=연합뉴스]

스페이스X의 '프램2' 임무 참여한 민간인 우주비행사들 [스페이스X(SpaceX) 엑스(X) 게시물]

스페이스X, 6번째 상업용 우주비행 '프램2' 수행

우주비행 초보 민간인 4명 탑승…22가지 과학 연구 시도

일론 머스크가 이끄는 미국의 우주기업 스페이스X 우주선이 중국계 억만장자 등 민간인들을 태우고 역대 처음으로 지구 극지방 상공 궤도를 비행하는 여정을 시작했다.

스페이스X의 온라인 중계 영상에 따르면 31일 오후 9시 47분(미 동부시간) 미 플로리다의 케네디 우주센터에서 '프램(Fram)2'로 명명된 임무를 위한 우주캡슐 드래건이 팰컨9 로켓에 실려 발사됐다.

드래건 캡슐에는 이번 임무 사령관인 중국계 억만장자 춘 왕과 노르웨이 영화감독 야니케 미켈센, 독일 로봇공학·극지 연구가 라베아 로게, 호주 모험가 에릭 필립스 등 우주비행을 처음으로 하는 민간인 4명이 탑승했다.

이들은 앞으로 3∼5일간 남극과 북극 상공을 지나는 지구 저궤도를 비행하며 22가지 과학 연구를 실행할 예정이다.

지구 극지방을 지나는 궤도는 이전까지 인류가 비행한 적이 없는 경로로, 이번에 처음 시도된다. 임무 이름인 '프램'은 20세기 초 북극과 남극 탐험을 개척한 노르웨이 선박에서 따온 것이다.

스페이스X는 "드래건과 탑승자들은 극지 궤도에서 지구를 탐사하고 지구 극지방 상공을 처음으로 비행할 것"이라며 "또한 장기간의 우주 탐사와 우주에서의 인간 건강에 대한 이해 능력을 발전시키는 데 기여하도록 고안된 22개의 연구도 수행할 것"이라고 밝혔다.

이들의 과학 연구에는 미세 중력 상태에서의 버섯 재배, 우주에서 처음으로 시도하는 엑스레이 촬영, 인체 변화 연구 등이 포함된다.

미 CNN 방송은 이번 극지 궤도 비행이 최초 시도라는 점에서 관심을 끌기는 하지만, 전문가들 사이에서는 그 과학적 의미가 크지 않다는 회의적인 시각도 있다고 전했다.

결국 이번 임무는 민간인들이 참여하는 우주 비행을 보다 보편화하기 위한 노력에 가치를 둘 수 있다고 CNN은 짚었다.