기사 이해를 돕기 위한 사진임. [사진 = 챗 GPT 생성]

‘꿀먹이새’ 멸종 위기 심각

특정 박테리아 감염된 불임 수컷 모기 투입

하와이 마우이섬 등에 멸종 위기에 처한 토착 조류를 보호하기 위해 과학자들이 이례적인 생태전략에 착수했다.

최근 복스닷컴 등 외신에 따르면 연구진은 거대한 드론을 이용해 하와이 마우이섬 숲 등에 특별한 모기를 담은 캡슐을 공중에서 퍼뜨리고 있다.

지난해 말부터 시작된 이 사업은 현재까지 마우이와 카우아이 등 일부 지역에 약 4000만 마리 이상의 수컷 모기를 살포했다.

하와이 토착 조류인 꿀먹이새(honeycreeper)는 모기로 전파되는 말라리아로 인해 급감하고 있다. 현재 하와이에선 꿀먹이새 50종 중 17종만 남아있다. 나머지는 고지대에 서식해 간신히 생존 중이다.

과학자들이 사용하는 전략은 ‘볼바키아’라는 박테리아를 활용한 것이다.

특정 박테리아에 감염된 수컷 모기는 번식이 불가능해 야생 암컷 모기와 짝짓기하더라도 알이 부화하지 않는다. 이를 통해 수컷 모기 수를 늘려 결과적으로 모기 증가를 억제할 수 있다고 보고 있다.

다만, 실질적인 생태 효과가 입증되기까지는 시간이 더 필요하다는 게 전문가들의 중론이다. 장기적으로 감염병 전파를 억제할 수 있을지는 좀 더 관찰이 필요하다.

류영상 매경 디지털뉴스룸 기자 ⓒ 매일경제