연구팀은 8년간 법의학적 부검을 받은 시신 92구를 분석했다. 그 결과 모든 장기에서 미세 플라스틱 수치가 증가한 것으로 확인됐으며, 특히 이 기간에 뇌에서 발견되는 미세 플라스틱의 양이 50%가량 증가한 것으로 나타났다. 뇌에서 발견된 미세 플라스틱의 양은 간, 신장 등 다른 장기보다 최소 7배에서 최대 30배 많았다.

캠펜 교수는 "평균 연령 45~50세인 정상인의 뇌 조직에서 확인한 미세플라스틱 농도는 1g당 4800㎍(마이크로그램)"이라며 이는 뇌 중량의 약 0.5%를 차지한다고 설명했다. 그는 "2016년 부검한 뇌 샘플과 비교하면 2024년 샘플이 약 50% 수치가 더 높다"며 "오늘날 우리의 뇌가 99.5%는 뇌이고 나머지는 플라스틱"이라고 말했다.

연구에 따르면 뇌 조직에서 발견되는 미세 플라스틱은 다른 장기에서 발견된 미세 플라스틱보다 크기가 작았다. 캠펜 교수는 "뇌는 100~200㎚ 길이의 아주 작은 나노 구조를 끌어들이는 반면, 길이가 1~5㎛ 정도인 더 큰 입자는 간과 신장으로 유입된 것으로 보인다"고 설명했다.

뇌에 미세플라스틱 입자가 모인 원인으로 연구팀은 '지방'을 꼽았다. 플라스틱은 지방이나 지질을 좋아해 인간이 섭취하는 지방과 함께 혈액을 통해 장기로 유입되는데, 인간의 뇌는 무게 기준으로 약 60%가 지방으로 구성돼 다른 어떤 장기보다 지방을 많이 필요로 한다. 이에 미세플라스틱이 더욱 많이 발견됐다는 게 연구팀의 설명이다.

연구팀은 또 뇌 안에 미세플라스틱 증가가 치매 질환의 발병률 증가와 연관성이 있다고 주장했다. 캠펜 교수는 "알츠하이머를 포함해 치매로 사망한 사람들의 뇌 샘플 12개를 살펴본 결과, 건강한 뇌보다 10배 많은 플라스틱을 포함하고 있었다"고 밝혔다. 다만 일부 전문가들은 이번 연구 결과가 미세 플라스틱의 수치적인 증가는 보여주지만, 이로 인한 뇌 손상에 대한 정보는 설명하지 못한다고 지적했다.

한편 식품의약품안전처는 지난 2020년 수산물을 통해 성인 1인당 하루 3.6개, 연간 1312개의 미세 플라스틱을 섭취한다는 조사 결과를 내놓았다. 또 2019년 세계 최대의 민간자연보호단체인 세계자연기금(WWF)은 사람들이 일상적으로 섭취하는 미세 플라스틱이 매주 신용카드 1장 무게 수준인 5g에 달한다고 추산한 연구 결과를 발표하기도 했다. 다만 이는 과학계에서 보편적으로 받아들여지지는 않았다.